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Une des plus grandes salles du monde: La Verna

La salle de la Verna est la plus grande des cavités du gouffre de la Pierre-Saint-Martin, situé dans les Pyrénées Atlantiques. Ses dimensions (4.1millions de m³, longueur maxi : 260m, largeur maxi : 250m, hauteur maxi : 180m) la classent parmi les plus grandes salles du monde.


Célèbre dans l’histoire de la spéléologie, le gouffre de la Pierre Saint Martin, avec ses dizaines de km de développement s’étalant sur plus de 1300m de dénivelée a fait l’objet de nombreuses recherches et explorations qui sont aujourd’hui coordonnées par l’Association pour la Recherche Spéléologique Internationale à la Pierre-Saint-Martin (ARSIP).


Deux phénomènes sont à l’origine de sa formation:
• Le massif est constitué de calcaire, une roche dure et cassante ; il s’est fissuré sous les contraintes tectoniques.
• L’écoulement des eaux de pluie et de fonte chargées en acide carbonique dans ces fissures a dissout le calcaire, formant des réseaux hydrologiques souterrains.

La taille gigantesque de cette salle peut s’expliquer par le travail des écoulements causés par une période de déglaciation 100000 ans avant notre ère. Mais de manière générale en altitude, les basses températures accélèrent la dissolution du calcaire. Enfin des éboulements ont aussi agrandi la salle.

La salle de la Verna est située dans la commune de Ste Engrâce. On y accède par un tunnel de 600m creusé par EDF en 1960 reliant le flanc de la montagne à l’intérieur de la salle, à une altitude de 1050m.