La salle de la Verna est la plus grande des cavités du
gouffre de la Pierre-Saint-Martin, situé dans les Pyrénées
Atlantiques. Ses dimensions (4.1millions de m³, longueur maxi : 260m, largeur
maxi : 250m, hauteur maxi : 180m) la classent parmi les plus grandes salles
du monde.
Célèbre dans l’histoire de la spéléologie,
le gouffre de la Pierre Saint Martin, avec ses dizaines de km de développement
s’étalant sur plus de 1300m de dénivelée a fait l’objet
de nombreuses recherches et explorations qui sont aujourd’hui coordonnées
par l’Association pour la Recherche Spéléologique Internationale
à la Pierre-Saint-Martin (ARSIP).
Deux
phénomènes sont à l’origine de sa formation:
• Le massif est constitué de calcaire, une roche dure et cassante
; il s’est fissuré sous les contraintes tectoniques.
• L’écoulement des eaux de pluie et de fonte chargées
en acide carbonique dans ces fissures a dissout le calcaire, formant des réseaux
hydrologiques souterrains.
La taille gigantesque de cette salle peut s’expliquer par le travail des
écoulements causés par une période de déglaciation
100000 ans avant notre ère. Mais de manière générale
en altitude, les basses températures accélèrent la dissolution
du calcaire. Enfin des éboulements ont aussi agrandi la salle.
La salle de la Verna est située dans la commune de Ste Engrâce.
On y accède par un tunnel de 600m creusé par EDF en 1960 reliant
le flanc de la montagne à l’intérieur de la salle, à
une altitude de 1050m.
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